Трудно найти на Земле район, более неприветливый и непригодный для жизни, чем пустынное плоскогорье в восточной части штата Калифорния на границе со штатом Невада. Там почти нет воды, и даже просто дышать горячим воздухом очень тяжело, а каждый шаг по каменистой местности, изрезанной трещинами и оврагами, даётся с большим трудом. Но, несмотря на экстремальные условия, «калифорнийское пекло» притягивает год от года всё больше путешественников.
Национальный парк охватывает огромное разнообразие редкостных природных ландшафтов: от бескрайних белых плато — высохших соляных озёр — до причудливых горных хребтов, блестящих, как золото, под лучами солнца.
Долина смерти лежит в 320 километрах от Лос-Анджелеса, и она только часть заповедной территории. Death Valley (Долина смерти) — так называется довольно узкое глубокое ущелье между двумя горными хребтами Пэнеминт и Амаргоса-Рэндж. Это гиблое место получило своё название в 1849 году после того, как там заблудилась и пропала группа золотоискателей.
Когда-то давно на дне ущелья было озеро Рейстрек-Плайя, и высохшее дно осталось ровным, как стол. Один из феноменов Долины смерти — камни, которые по непонятной причине сами собой передвигаются по высохшему дну на значительные расстояния.
Долина тянется в направлении с юга на север на 160 километров. С её западной стороны до горизонта простирается холмистое плато, а с востока теснятся обрывистые скалы, поражающие разнообразием оттенков — угольно-чёрные, кирпично-красные, охристоржавые, бурые…
Извилистая долина то резко расширяется до 24 километров, то снова сужается до 10 или 8 километров, а за поворотами скалы вдруг расступаются и открывается вид на белоснежные высохшие озёра, ослепительно искрящиеся кристалликами соли под палящими лучами беспощадного солнца. Даже пресная вода — речная, озёрная, ключевая — содержит растворённые в ней минеральные соли. Когда вода испаряется, соли оседают. В течение тысячелетий вода стекала в ущелье, потом испарялась, а соль постепенно покрывала долину и склоны мельчайшими прозрачными кристаллами. Кроме мелких кристалликов, со временем образовались диковинные нагромождения огромных кристаллов соли. Долина смерти это целый мир — причудливый, неповторимый, притягательный, но мёртвый.
Единственный оазис в безжизненной пустыне — Фернис-Крик. Там есть всё, что нужно путешественнику в пустыне: свежая вода, ночлег, продуктовый магазин, автозаправочная станция, а главное — тень и прохлада! В Фернис-Крике могут предложить гостям любые условия для ночлега: начиная от места для палатки, заканчивая номером в очень приличным отеле с кондиционером. Там же можно получить информацию о Национальном парке, раздобыть недостающее походное снаряжение и всё необходимое для выживания в раскалённой, как печка, Долине смерти.
Вечером жара в пустыне постепенно спадает, и косые лучи заходящего солнца заливают безжизненную долину мягким, ласковым светом. Скалы начинают светиться! Некоторые камни словно тлеют в сгущающихся сумерках — отдают накопленную за день солнечную энергию. Ночью в пустыне не веет прохладой, тяжело наваливается липкая, противная духота, и утром тоже не чувствуется свежести — душно, жарко, нечем дышать… Вместо ясного голубого неба — белая туманная дымка. В Долине смерти не бывает хорошей погоды.
Пешком там далеко не уйдёшь, а на машине с кондиционером можно добраться до места, названного «Dantes View», и заглянуть оттуда прямо в «преисподнюю». Глубоко внизу лежит соленое озеро, отражающее несущиеся по небу рваные чёрные тучи. Зловещие светотени играют на остроконечных скальных выступах, над ними клубится туман… Там всегда сумрачно и страшно, завывает порывистый ветер, иногда достигающий ураганной силы. На противоположной стороне солёного озера тянется цепь гор Пэнеминт Рэндж.
Беловатое марево над долиной часто сгущается в плотную пелену облаков и совсем закрывает солнце. Время от времени в сплошной облачности возникают разрывы, и яркое солнечное сияние сразу меняет вид окрестной пустыни и заставляет скалы сверкать, подобно золотым слиткам. Например, в Забриски Пойнт, изрезанные эрозией обрывистые склоны ослепительно блестят на солнце жёлтым металлическим блеском и мгновенно гаснут и тонут в белёсом мареве, как только солнце скрывается.
Пустыня не всегда мертва. Западные ветры приносят в пустынные просторы дождевые облака, которые собираются в грозовые тучи. Чёрные тучи очень долго клубятся и бродят над Долиной смерти: они накапливают колоссальные массы воды, чтобы обрушить на безжизненные камни потоки ливня. Перед грозой в Долине смерти воцаряются полная тишина и безветрие, а небо становится абсолютно чёрным. Первые капли падают на иссохшую почву, и сразу же вслед за ними прямые потоки ливня льют, как из ведра. Пустыня жадно поглощает воду, и буквально за несколько часов серые камни преображаются, как по волшебству -всё вокруг цветёт! Изо всех щелей выбиваются сочные зелёные ростки, раскрываются крупные яркие цветы — красные, голубые, жёлтые. .. Но их радостная жизнь коротка, и дня через три адская жара Долины смерти убивает растеньица все до одного. Только самые неприхотливые, цепкие, выносливые семена и корешки выживают и прячутся в расселинах до лучших времён. В этих местах выпадает всего пять сантиметров осадков в год.
Человеку там тоже несдобровать, если он уклонится от проложенных сотрудниками национального парка маршрутов… В июле 1997 года в Долине смерти пропали четверо немцев — двое взрослых и двое детей. Нашли только машину, которую они взяли напрокат, а в ней — вещи и документы незадачливых путешественников.
Относительно безопасно можно бродить по Долине смерти весной или осенью, потому что температура тогда всё же более умеренная. Летом эта местность крайне опасна для жизни: при температуре воздуха выше 50 градусов в тени человек рискует погибнуть от теплового удара. Даже на автомобилях с кондиционерами уезжать далеко вглубь пустыни весьма рискованно: ведь случись что-нибудь, ждать помощи придётся очень долго. В Долине смерти никто не живёт, и в окрестных горах и пустынях на сотни километров тоже нет никакого жилья, а дороги огибают стороной эти безлюдные места.
Хорошо подготовленные, опытные путешественники с соответствующим снаряжением и достаточным запасом питьевой воды могут преодолеть Долину смерти из конца в конец без риска для жизни. Однако искателям приключений лучше отправиться в более благоприятную для выживания местность.
