Загадочные идолы волновали воображение европейских учёных. С конца XIX века на острове Пасхи регулярно проводятся археологические раскопки. Исследователи установили, что «моаи», как называют их жители острова, вытесаны из мягкого туфа с помощью базальтовых инструментов в каменоломнях, расположенных рядом с кратером вулкана. Затем их каким-то образом перетаскивали к месту установки и водружали на «аху», огромные каменные платформы, в настоящее время вросшие в землю. Самые ранние изваяния относятся к VIII веку, большая часть к XI—XVII векам.
Загадка, которую стремились разгадать учёные — как же могли жители острова, не имеющие в распоряжении подъёмных кранов и другой техники, выполнить нелегкую инженерную задачу и установить тяжеленные каменные глыбы? Высказывалась даже идея о том, что это сделали неведомые космические пришельцы.
Аборигены утверждали, что их предки заставляли статуи «ходить» по острову. Исследователи доказали, что 180 человек достаточно, чтобы тащить 25-тонную громаду по земле. Эксперимент, проведённый в 1986 году, показал, что при использовании более сложной системы верёвок, достаточно мускульной силы пятнадцати мужчин.
ВинсентЛи,энтузиаст-исследователь древней строительной техники, принимал участие в многочисленных экспедициях и проектах, посвящённых исчезнувшим цивилизациям. Ли, строитель по образованию, владеет архитектурной фирмой в Джексонхоле (Вайоминг, США), одновременно являясь сотрудником Музея человека в Сан-Диего. Винсент, среди прочего, раскрыл много тайн техники каменной кладки и возведения монументов в доколумбовой Америке. Он выдвинул интересные идеи о том, каким образом могли полинезийцы перетаскивать огромные статуи и платформы на острове Пасхи.
Ли, воодушевлённый древними изображениями массивных предметов, водружённых на некое сооружение, напоминающее сани, предложил оригинальный способ перемещения грузов. Подобные изображения присутствуют, в частности, в культуре до-испанских цивилизаций Южной и Центральной Америки. Очевидно, что в условиях дефицита пространства, имеющего место на острове Пасхи из-за сложного изрезанного рельефа, метод с использованием верёвок и длинных колонн «бурлаков» неприменим. Возможность же применения гораздо меньшего усилия для выполнения той же самой работы с помощью рычага доказал ещё Архимед 22 столетия назад. Наверняка о рычагах знали жители острова Пасхи.
Американский научно-популярный журнал «Нова» заинтересовался гипотезами изобретателя и финансировал в 1998 году проект, направленный на создание фильма о перемещении и установке моаи с помощью древних технологий. Проект назвали «Сизифом», в честь царя Коринфа, осуждённого вечно поднимать в гору тяжёлый камень, который каждый раз скатывался вниз. Эксперимент проходил в Вайоминге. Были изготовлены бревенчатые сани размером 3 х 4,5 метра и четыре трёхметровых лестницы шириной 1,5 метра.
Идея Ли состояла в том, чтобы использовать лестницы в качестве рельсов, а сани в качестве катящегося по ним поезда. Полозья саней движутся вдоль лестниц Последовательно переставляя лестницы, можно доставить груз, водружённый на сани, к месту назначения. Роль моаи выполняла 13-тонная глыба мрамора. Вес саней приближался к тонне, более лёгкое сооружение груз раздавил бы. Лестницы весили около двухсот килограммов. Когда мраморную громаду привезли к месту эксперимента, деревянные сани и лестницы показались рядом с ней жалкими. Во время разгрузки с помощью мощного крана один из тросов лопнул, и камень рухнул на землю. Используя систему примитивных рычагов, придуманную Ли, груз водрузили на сани.
Как уже упоминалось, дополнительную трудность древним инженерам создавал сложный рельеф острова Пасхи, холмы которого достигают высоты более 500 метров. Чтобы максимально приблизиться к оригинальным условиям, была создана точная копия одного из холмов, имеющихся на острове, со склонами крутизной 25 градусов.
Чтобы полозья могли двигаться по импровизированным рельсам, необходима смазка. Сначала хотели использовать воду, но затем отказались от этой затеи, так как дерево быстро впитывает влагу. Учитывая, что жители острова занимались рыболовством, решили применить рыбий жир. Расчёт Ли показывал, что используя все эти немудрёные приспособления, каждый мужчина средней комплекции сможет сдвинуть с места вес около 400 килограммов.
По объявлению пришли тридцать волонтёров, которым предстояло сыграть роль тягло вой силы. Задача состояла в том, чтобы затащить глыбу мрамора вверх по наклонной поверхности и поставить «на попа», повернув с помощью рычагов на 90 градусов. Первые несколько по пыток закончились неудачей, две лестницы треснули. Но, в конце концов, удалось установить необходимый баланс между трением и мобильностью. Слишком лёгкое продвижение вперёд грозило тем, что сани в какой-то момент могут покатиться назад вниз по склону.
Чтобы втащить сани с грузом на вершину склона длиной 20 метров, понадобилось 26 человек. Процедура заняла два часа. Механически система сработала точно так, как и ожидал автор идеи. До сих пор не выяснено, как жители Рапануи устанавливали статуи в вертикальное положение. Возможно, что их и перевозили в таком положении из каменоломен. Система рычагов, придуманная Ли, позволила легко поставить мраморную глыбу вертикально.
Чтобы тянуть сани с грузом по плоской поверхности хватило восьми человек. Скорость перемещения составляла 20 метров в час Однако передвижение сильно замедлялось необходимостью переставлять лестницы.
Все проведённые эксперименты были задокументированы на видеоплёнке и по отснятым материалам создан научно-популярный фильм. Успех проекта «Сизиф» нельзя считать прямым доказательством того, что жители острова Пасхи или кто-нибудь ещё в древние времена использовал подобный метод Вероятно, применялся какой-то другой, более эффективный, способ транспортировки.
Эксперимент показал, что система, придуманная Ли, могла бы решить проблему передвижения каменных глыб на крутые холмы в условиях дефицита пространства. Использовали ли островитяне подобный метод? Наверное, мы никогда не узнаем. Однако теперь мы убеждены, что такой способ можно было использовать.
