В отдаленном районе, в глухих непроходимых джунглях живет таинственный народ нага, сохранивший свою самобытную культуру. Образ жизни маленького народа основан на законах древнего культа героев.
Выбранные племенем воины должны охранять соплеменников, прежде всего, от злых духов. Доблестные защитники племени верят, что только отрезанные человеческие головы дают им сверхъестественную силу. Отвратительные и опасные ритуалы сопровождают все важные события жизни племени. Мьянма, бывшая британская колония Бирма, — многонациональное государство. Две трети населения составляют бирманцы, а оставшаяся треть складывается из множества различных племен. Группа нага, в которую входят 30 племен с собственными языками живет на северо-востоке Индии и в северо-западной части Бирмы, вблизи границы с Индией, примерно в тысяче километров к северу от столицы страны Рангуна.
В Мьянме нага занимают далекую от густонаселенного побережья область, куда очень трудно попасть — высокие крутые горы, густо поросшие лесом, дорог нет. Единственная водная артерия, связывающая разные племена нага между собой и всю эту область с остальным миром, это Чиндуин — Золотая река. Главный город этой области называется Кхамти.
В пестрой разноплеменной толпе на площадях и улочках Кхамти выходцев из племен нага легко узнать по татуировкам. Многие племена нага по-прежнему живут в деревнях по берегам родной реки Чиндуин и ее притоков. Чем выше по течению реки, тем реже встречаются поселки на берегу. Чем дальше в джунгли, тем труднее продвигаться вперед.
Для иностранцев поросшие тропическим лесом отроги гор вообще непроходимы, туда только за смертью ходить. Последняя экспедиция в область нага состоялась в 1937 году. С тех пор ни один иностранец не побывал на землях загадочного племени, известного как охотники за человеческими головами.
Большинство жителей Мьянмы исповедует буддизм, государственную религию страны. Племена нага придерживаются древней веры в духов природы. Нага верят, что все существа имеют душу, что люди вступают в контакт с другими живыми существами через духов, живущих в них, и объединяются на духовном уровне в большое сообщество. Каждое живое существо обладает живительной силой плодородия, вместилищем которого является голова. Поэтому нага всегда охотились за головами своих соседей.
Воины нага, хотя они заслужили мрачную славу охотников за головами, никогда не были кровожадными. Они верили, что в головах людей и животных находится таинственная и могучая сила плодородия. Они охотились за головами, чтобы добыть эту силу для себя и своего племени. Отрезая голову живому существу, нага до сих пор думают, что эта сила переходит от обезглавленного существа к ним.
Воин нага бережет, как святыню, свой острый железный меч «дао». Нага изготовляют эти мечи вручную, таким же способом, как это делали предки. Меч «дао» тяжелый и прочный, у него острое, как бритва, лезвие. В руке охотника за головами это грозное оружие. Опытный воин одним легким взмахом меча мгновенно отсекает голову от туловища. С тех пор, как официально добывать головы запрещено, во время традиционного ритуала героические защитники нага рубят головы жертвенным животным, обычно буйволам. Мужчина, отрубивший одним ударом голову буйвола, обретает «магическую силу настоящего воина», которую он может передать скоту и полям. Сородичи относятся к нему с почтением. Он имеет право сделать себе специальную татуировку — знак воина.
Для того чтобы нанести татуировку, прежде всего, необходимо сосновое полено, которое раскалывают на мелкие щепки и поджигают их. Из сажи и копоти делают красящее вещество. Обгоревшие щепки заворачивают в листья тропического растения пэги и выдавливают сок. Сок растения соединяется с копотью, и получаются чернила темно-синего цвета. Для изготовления растительной краски существуют передаваемые из поколения в поколение правила, которые неукоснительно соблюдаются. Первоначально татуировка была только знаком удачной охоты на человеческую голову. Со временем значение татуировок расширилось и изменилось. Сейчас знаки на груди обозначают плодовитость мужчины, его мужскую силу. Воины племени нага с гордостью демонстрируют окружающим иссиня-черные узоры на своем теле — все знают, что это символы силы и мужества.
По обычаю племени ле-нонг, девочке-подростку после первой менструации делают на подбородке татуировку в виде полосок, а на лбу орнамент. Татуир и должны сберечь ее от злых духов и опасных зверей. Замужнюю женщину можно узнать по наколке на предплечье. Нанесение узоров на кожу — очень болезненный процесс. Колючкой терновника делают глубокие проколы до внутренних слоев кожи, потом втирают чернила. Поврежденная кожа распухает и воспаляется. Этим достигается проникновение под кожу красящего вещества. Татуировки держатся много лет, может быть, всю жизнь.
По поверьям племен нага, духи и люди раньше жили мирно. Потом люди начали устраивать духам каверзы и насмехаться над ними. Оскорбленные духи тоже стали вредить своим обидчикам. С тех пор духи людям больше не друзья, они опасны, и для общения с ними необходимо прибегать к помощи шаманов.
Чтобы узнать о будущем, шаман убивает петуха. По положению лап птицы, по их движению в момент смерти маг«считывает информацию». Когти, повернутые налево, обозначают болезнь, а если они направлены направо, значит, впереди удача.
Принесение в жертву животного используется также в ритуале исцеления больного. Кровью ритуального петуха шаманы снимают боль. Шаман намазывает больное место кровью зарезанной птицы. Потом он показывает духам банановый лист, измазанный кровью, и произносит соответствующее заклинание. После этого, если духи примут дары, больной должен выздороветь.
Племена нага тесно связаны с природой. Природа дает все, что им необходимо для жизни. Мужчины занимаются подсечно-огневым земледелием, разводят скот, ловят рыбу, охотятся, собирают в джунглях дикорастущие плоды. Женщины имеют в традиционной культуре нага очень высокое положение. В поле они работают наравне с мужчинами, делают всю работу по дому, приносят воду, собирают хворост, варят рис. Мужчинам доверено изготовление оружия и посуды, плетение корзин и циновок. Во главе семьи всегда стоит мужчина.
Нага редко покидают свои деревни. Только большие праздники — Новый год ритуал плодородия -отдельные племена отмечают вместе. Они пробираются через джунгли по тропинкам, незаметным для посторонних, совершают ритуал отсечения головы буйвола (или пленника?), а потом радостно танцуют под своеобразную музыку, в которой слышатся звуки джунглей, шум дождя, крики птиц и барабаны племен нага.
