Римляне называли кельтов варварами и награждали самыми нелестными эпитетами.
Неудивительно — ведь это были враги. Злобные, дикие кельты слыли одновременно сильными и сноровистыми работниками, и их высоко ценили в качестве рабов. Воинственность и грубость кельтов долгое время оставляли в тени достоинства этого народа, создавшего свою культуру одновременно с развитием Древних Греции и Рима.
Кельты были рослыми, светловолосыми. Привычные к холоду, лишениям и непогоде, они лишь слегка прикрывали свои тела грубыми одеждами, а в бой шли совершенно голыми. Их ярость и неустрашимость в бою наводили страх на противника. Кельты не боялись смерти — греческое слово «keltoi» значит «храбрый». Кельтов, живших на территории современной Франции, называли галлами. Они украшали свои дома отрубленными головами врагов, варили крепкое пиво и напивались до бесчувствия…
Археологические раскопки в разных частях Европы помогают восстановить достоверную картину жизни кельтских племён и их культурные достижения.
Кельты действительно были воинственным народом, но война не была их главным занятием. Кельты кочевали по разным областям Европы, торговали с другими народами, а кое-где устраивали длительные стоянки, строили деревни, возделывали поля, разводили скот. Они завоевали большую часть Европы, но у них не было единого центра. Разобщённые кельтские племена так никогда и не объединились и нередко воевали друг с другом. Тем не менее, это был единый народ с общими обычаями, языком и культурой. Потом кельтов вытеснили с их земель, и они смешались с соседними племенами и перестали существовать как отдельный народ. Но исчезнувшие кельты оставили после себя богатейшее наследие, с которым мы сталкиваемся не только в археологических раскопках, но и в повседневной жизни — в языках, технике и, вероятно, в образе жизни европейцев. Письменных исторических источников кельты не оставили. Мы знаем, что о них думали их современники, например, греческий историк Геродот или римский император Юлий Цезарь. Основные сведения о кельтах дали археологические раскопки. Остатки кельтских поселений есть почти во всех странах Центральной и Западной Европы, на Британских островах, на севере Балканского полуострова и в Малой Азии на территории современной Турции.
Кельтская история началась около 1200 года до н. э. и закончилась в I веке до н. э. С V века до н. э. на пересечении всех важнейших торговых путей в Европе находились кельтские поселения, и кельты в это время уже играли значительную роль в культурном развитии. С ними связано появление и распространение многих изобретений, в частности, производство изделий из железа. «Дикари-кельты» сконструировали передвижные плавильные печи и добивались необходимой для выплавки железа из руды температуры более 1000 градусов по Цельсию. В обработке железа они стали в своё время непревзойдёнными мастерами. Археологами найдены железные скобы, затворы, котлы, крючья, кочерги, рабочие инструменты очень высокого качества — молотки, клещи. Лучшее холодное оружие эпохи делали кельты. Считается, что именно они изобрели бочку и усовершенствовали колесо со спицами.
Бронза тоже широко применялась кельтами, особенно при изготовлении украшений. Они многое позаимствовали от других народов, «подсмотрели» приёмы мастеров-горшечников, смело изменили технологию и довели производство керамики до уровня искусства.
Археологические раскопки доказывают, что кельтские ремесленники достигли высокого мастерства в производстве бытовых предметов и в изготовлении уникальных художественных изделий. Их ювелиры выработали простые, но оригинальные и законченные формы. Грубые кельты любили красивые вещи. Количество и качество украшений, вероятно, считалось у них признаком принадлежности к определённому знатному роду. Кельтские женщины носили множество колец на пальцах, браслеты, ожерелья, гривны,подвески.
В III веке до н. э. кельты начали, по примеру римлян, чеканить монеты из золота, серебра и сплавов. Применение монет в качестве платёжного средства значительно упростило расчёты и ускорило торговый оборот. Кельтские купцы торговали всем на свете: они продавали изделия из железа, оружие, соль (очень дорогую в те времена), золото, медь, ткани, зерно, лошадей, рабов, вина, янтарь, стекло, слоновую кость и даже медицинские инструменты.
Кельты селились на вершинах холмов или на склонах гор, в обнесённых частоколом укреплённых городищах. Они выбирали такие места, где было достаточно пастбищ для домашнего скота.
Юлий Цезарь называл кельтские деревни оппидиями, то есть центрами власти, где сосредоточивалась также хозяйственная деятельность и где происходили культовые церемонии. Хотя кельты относительно недолго жили на одном месте, оппидия в Манхинге под Мюнхеном значительно превосходила размерами город Франкфурт-на-Майне в средние века.
Общественная структура у кельтов напоминала феодальное княжество. Высшим сословием были друиды — жрецы, учёные, врачеватели. Ниже друидов стояла кельтская знать, правящее и военное сословие. А в основании пирамиды находились торговцы, ремесленники, земледельцы и скотоводы. Глава патриархальной кельтской семьи обладал неограниченной властью над жизнью и смертью своей жены, детей и домочадцев. Женщины рожали детей и вели домашнее хозяйство. Мальчиков в 7-8 лет отдавали в учение, а девочек в 14-15 лет выдавали замуж.
Религия играла в повседневной жизни кельтов очень важную роль. Они верили, что смерть -это переход к другой жизни. В кельтских захоронениях находят большое количество погребальных даров. Усопший из знатного рода получал богатое снаряжение, вместе с ним отправлялись в мир иной его вдова и слуги.
Ничего аскетического в миропонимании кельтов не было, они любили жизнь и веселились как умели — пировали и бражничали без меры. Кушанья на кельтские празднества готовили на кострах, кабанов и баранов зажаривали целыми тушами.
Но у кельтов была своя уникальная культура. Их сказители-барды передавали из поколения в поколения народные сказки и легенды.
Самое известное и подробное римское описание кельтов содержится в повествовании о вторжении варваров в 387 году до н. э. Кельты разбили римское войско, ворвались в Рим, всё крушили и поджигали на своём пути, а население разбегалось в смертельном ужасе. Жители Рима, спасшиеся за стенами Капитолия, уверяли, что священные гуси богини Юноны своим гоготом предупредили их о нашествии варваров и этим спасли Рим. Прошло много лет, и спасённый гусями Рим всё равно завоевали варвары, а Римская империя распалась. В это время кельты уже сошли с исторической арены, но положили начало новой европейской цивилизации.
