Увидев корнеголового рака — rhizocephalan barnacles, вполне можно потерять аппетит. Это коварное создание не оставит равнодушным даже людей, которые привычны к таким вещам, к примеру, паразитологов. Одна мысль о нем заставляет содрогнуться. Это ужасное ракообразное оставляет позади любых монстров и злодеев из видеоигр и фильмов, причем, оно существует в реальном мире. Чтобы понять, какой страх может навести это чудовище, нужно побывать в шкуре одной из его несчастных жертв. К примеру, можно представить краба-самца.
Он спокойно ползает по берегу, грея панцирь под ласковым солнцем. Жабры краба омывает прохладная вода, ему удалось миновать все опасности периода взросления, превратившись в довольно крупную особь. Но сегодня краб испытывает странное чувство. Внутри него начало что-то расти – в мозг, кишечник и плоть начали проникать странные корни. Краб попал в «лапы» корнеголового рака, готового его поработить.
Новый мучитель – представитель, пожалуй, самой странной группы животных, известных науке. У взрослой самки деформированное и изогнутое тело, которое совсем не похоже на представителей ракообразных, обитающих в прибрежных скалах – нет твердого панциря, конечности и глаза превратились в запутанные жгуты и корни бледно-желтого цвета, которые медленно и неотвратимо врастают в живые ткани.
Будучи личинкой, она была похожа на обычное усоногое ракообразное длиной несколько миллиметров, правда, с одним большим отличием – головой, которая оканчивается торчащей из-под раковины иглой. Она вонзается в тело краба словно шприц, впрыскивая под кожу собственные клетки. Теперь она будет расти и распространяться в захваченном организме, словно раковая опухоль. Волокнистые щупальца будут высасывать жизненную энергию несчастного краба, остановив его рост и развитие.
Но самое худшее впереди – вскоре живот краба буквально взорвется: на месте его гениталий появятся гонады с распухшими яичниками, привлекающими самцов корнеголового рака. Внутри тела самки начнут расти новые личинки, готовые к очередному захвату.
В процессе паразитирования корни проникают в мозг краба, выделяя химические вещества, контролирующие разум. Он начинает верить, что выпуклости на животе являются его собственным выводком. Вскоре на свет появляется следующее поколение захватчиков, а краб теперь – просто панцирь для корнеголовых раков.
