Каждый знает Герберта Уэллса как основоположника жанра научной фантастики. Его идея о вторжении пришельцев, изложенная в романе «Война миров», увидевшем свет в 1898 году, используется на все лады в современном кинематографе. Его романы с успехом экранизируются.
Фантаст родился в 1866 году в Бромли (Кент). Отец его был садовником, а мать горничной. В 7 лет мальчик пристрастился к чтению, и родители отдали его в частную школу. В 13 лет он поступил подручным в мануфактурную лавку. Однако Герберт мечтал стать учёным и потому подался в ученики фармацевта. Но подросток разочаровался в химии и поступил в среднюю школу в Мидхерсте, чтобы изучать латынь.
В 1884 году он продолжил образование в Школе наук в Южном Кенсингтоне, где прослушал курс биологии у знаменитого учёного Томаса Гекели, который был приверженцем теории Дарвина. Высокий интеллект Уэллса и усидчивость помогли ему получить степень бакалавра естественных наук, он начал преподавать в школе.
К несчастью, Уэллс из-за обострившегося туберкулёза вынужден был бросить преподавание. Он начал интенсивно писать, надеясь заработать денег. Первой удачей можно считать научно-популярную статью «Уникальное: открытие заново». Редактор «Двухнедельного обзора», получивший рукопись, не слишком высоко оценил сочинение. Однако другой сотрудник журнала настоял на публикации. Имя его было Оскар Уальд.
Будучи студентом, Герберт страстно влюбился в свою двоюродную сестру Изабеллу Уэллс. «Я не верил в брак, но настоял на свадьбе. По-настоящему великая вещь — любовь, а не брак», — писал позднее писатель. Однако вскоре он убедился, что неудачно выбрал спутницу жизни.
В 1893 году между ним и его ученицей Эми Кэтрин Роббинс возникли нежные отношения. Новая любовь вдохновила Герберта на создание эссе «Человек миллионного года», в котором он создал замечательный образ человека с огромной головой, символ триумфа теории эволюции. Позднее многие авторы жанра научной фантастики использовали этот гениальный образ.
1895 год стал магическим для Герберта. Он, наконец, развёлся и женился на Эми, познакомился с Бернардом Шоу и опубликовал четыре книги. В том числе настоящий шедевр — «Машину времени». Роман сразу сделал Уэллса популярным и обеспеченным писателем. Он продолжал интенсивно работать. В это время были опубликованы его романы «Остров доктора Моро», «Человек-невидимка», «Война миров», «Когда спящий проснётся».
Писателей-фантастов часто воспринимают как предсказателей, и Уэллс сделал несколько попыток увидеть общество будущего в романах «Современная утопия» (1905) и «Люди как боги» (1923). В романе «В дни кометы» (1906) автор изобразил мир, где природа людей изменилась из-за того, что Земля попала в хвост кометы. Благодаря особым кометным газам они забыли распри и начали любить друг друга чистой, бескорыстной любовью.
Но не всегда прогнозы Уэллса были столь утопическими. Он предсказал создание танка перед Первой мировой войной в «Стране броненосцев» (1903). В романе «Освобождённый мир» (1914) он сделал прогноз создания и страшных последствий применения атомной бомбы. В романе «Первые люди на Луне» предсказал полёт человека на Луну.
Писатель предупреждал и об опасности идеологии «сверхчеловека». Именно таким считает себя его человек-невидимка, который заявляет, что вправе управлять простыми смертными посредством «королевства страха». По сути, в романе автор изобразил судьбу фашистского лидера. В 1924 году Уэллс выступил против реального диктатора — Муссолини, назвав фашиста «кровавым террористом».
Утопические мечты о едином мировом государстве привели Герберта в политику. Он вступил в Фабианское общество, которое пропагандировало реформистский путь превращения капиталистической системы в социалистическую. Независимый Уэллс вскоре поссорился с основателями общества супругами Уэбб, выдвигая собственную идею переустройства мира путём просвещения масс народа «интеллектуальным меньшинством» и выступая против традиционного брака за идеал свободной любви. Однако эти идеи не нашли последователей в Англии, попытки Уэллса быть избранным в парламент провалились.
В 1920 году писатель отправился в Советскую Россию, наслышанный о том, что русские начали строить идеальное общество. Он встретился с Горьким, Лениным и Троцким. Результатом поездки явилась книга «Россия во мгле», где автор иронически утверждает, что теория классовой борьбы — «полезный опиум для народа» и призывает Запад помочь большевикам ликвидировать экономическую разруху.
Личная жизнь фантаста была очень бурной. Он имел многочисленных любовниц, некоторые родили от него детей. Последнюю свою любовь Марию Закревскую-Бенкендорф-Будберг ловелас увёл у Горького, у которого она была секретарём и гражданской женой. «Это женщина, которую я действительно люблю», — писал литератор в автобиографии. Мария оставалась с Гербертом до последних его дней.
На похоронной церемонии в 1946 году Пристли назвал Уэллса «человеком, чьё слово внесло свет во многие тёмные закоулки жизни». Прах писателя его сыновья, согласно завещанию, развеяли над Северным морем.
