Первой цивилизацией, возникшей на территории Мексики, считается цивилизация ольмеков. Именно здесь впервые появляется иероглифическая письменность, календарь, крупные городские центры, научные знания. 
После более чем полувекового детального изучения культуры ольмеков у исследователей остаётся гораздо больше вопросов, чем ответов на них.
Согласно современным представлениям, цивилизация ольмеков возникла примерно в середине II тысячелетия до н.э. и просуществовала около 600-700 лет. Основные центры ольмеков располагались в прибрежной зоне Мексиканского залива на территории современных мексиканских штатов Веракрус и Табаско. Но культурное влияние прослеживается на всей территории Центральной Мексики. До сих пор не установлено, какой народ создал эту цивилизацию.
Самыми крупными памятниками ольмеков являются Сан Лоренсо, Ла Вента и Трес Сапотес. Это были настоящие городские центры, включавшие в себя крупные церемониальные комплексы с земляными пирамидами, городские кварталы, ирригационные системы, некрополи. Цивилизация ольмеков считается первой, так сказать, «материнской» цивилизацией Мексики. Действительно, в более поздних культурах майя, са-потеков хорошо прослеживаются ольмекские черты. Именно у ольмеков впервые в Америке появляется иероглифическая письменность, высокоточный календарь и оригинальная система счёта.
Но одной из самых примечательных и загадочных черт ольмекской культуры являются гигантские каменные головы. Первая такая голова была обнаружена ещё в 1862 году в Ла Венте. К настоящему времени найдено 17 голов, восемь из которых обнаружены в Сан Лоренсо. Все гигантские головы выполнены из цельй’ых глыб базальта. Высота их в среднем колеблется от 2 до 2,5 м. Есть две небольшие головы высотой в 1,5 м и одна — самая гигантская, высотой в 3,4 м была найдена на памятнике Ранчо ла Кобата. Вес этих гигантских базальтовых скульптур колеблется от 10 до 35 тонн. Все головы выполнены в единой стилистической манере, но при этом очевидно, что каждая из них изображает портрет конкретного человека.
Несмотря на индивидуальность, все ольмекские головы объединяет одна загадочная черта. Изображённые на этих скульптурах люди имеют ярко выраженные негроидные черты — крупные пухлые губы, широкие приплюснутые носы с вывернутыми ноздрями и большие глаза.
«Негроидность» черт ольмекских голов была отмечена исследователями с самого начала. Это привело к появлению различных гипотез. От предположения о миграции выходцев из Африки до утверждения, что такие черты являются характерными для жителей Полинезии и Юго-Восточной Азии и им не стоит удивляться, поскольку они были привнесены в Америку ещё первыми волнами переселенцев из Азии.
Однако расовый тип, представленный в других произведениях ольмекской культуры, является достаточно типичным для коренного американского населения. Хотя есть и исключения, тоже представляющие несомненный интерес. На разных ольмекских памятниках были обнаружены небольшие скульптуры, которые американские археологи условно называют «борцами». Эти скульптуры изображают сидящего на корточках человека с поднятыми на уровень груди или положенными на колени руками. Все лица таких скульптур имеют клиновидные бороды и усы. А их антропологические черты характерны для древних жителей Средиземноморского бассейна. Наличие в индейских культурах Центральной Америки явных черт цивилизаций Старого Света давно служит камнем преткновения для исследователей. Но единой точки зрения до сих пор нет.
Современные исследователи считают, что ольмекские головы изображали местных правителей и их изготавливали и устанавливали после их смерти для увековечивания памяти. В ольмекской культуре известны и другие каменные головы, изображающие при этом лица, характерные для индейского населения Мексики и не имеющие никаких негроидных черт. Что явилось причиной возникновения столь оригинального типа скульптуры? И почему лишь 17 скульптур изображают людей иного — африканского типа?
Интересен ещё один факт: в антропологическом музее города Халапа (штат Веракрус) хранится ольмекский сосуд в форме сидящего слона. Ни один учёный не возьмётся утверждать, что во времена существования древних мексиканских цивилизаций здесь водились слоны. Но изображения этих африканских животных в Америке известны не только в мексиканских культурах.
Ольмекские головы ставят перед исследователями и ряд других, не менее проблематичных вопросов. Геологи установили, что базальт, из которого была изготовлена одна из голов в Ла Венте, был взят из каменоломен в горах Тукстла, расстояние до которых, только по прямой, составляет около 90 км.
Каким образом транспортировались каменные глыбы весом в несколько десятков тонн по пересечённой, достаточно заболоченной и покрытой джунглями местности? Американские исследователи считают, что транспортировка монолитных заготовок осуществлялась водным путём. Предполагают, что ольмеки использовали для этого тростниковые плоты, которые сплавляли по реке в Мексиканский залив и вдоль берега переправляли глыбы к своим городским центрам. Однако это всего лишь гипотеза.
Несомненно, что транспортировка базальтовых глыб весом в два десятка тонн должна была представлять для них серьёзную техническую задачу. Индейцы не знали колеса, и у них не было тягловых животных. Кстати, с этим связан ещё один загадочный факт из истории Древней Мексики. На территории того же штата Веракрус, были найдены многочисленные глиняные игрушки, изображающие животных, поставленных на колёса. Т.е. колесо как таковое древние мексиканцы знали, но в своей деятельности почему-то не использовали.
Вызывает также вопрос и способ обработки материала для ольмекских голов. Базальт — одна из самых твёрдых вулканических пород, а ольмекской цивилизации не были известны инструменты из металла. То есть все эти скульптуры были сделаны каменными инструментами. И обработаны настолько тщательно, что сегодня на них нельзя обнаружить следов инструментов, которые использовались при работе.
Так что вопрос о происхождении первой мексиканской цивилизации до сих пор остаётся невыясненным.
