Взрыв дирижабля 12129 «Гинденбург» в мае 1937 года можно поставить в один ряд с такими техническими катастрофами, как гибель «Титаника» и шаттла «Челленджер».
Дирижаблестроение получило к этому времени значительное развитие в ряде стран. Несколько моделей воздушных кораблей «легче воздуха» было создано в Советском Союзе. В Германии конструктором графом Фердинандом Цеппелином была разработана модель дирижабля жёсткой системы с металлическим каркасом, обтянутым тканью. Внутри корпуса в отсеках размещались газовые баллоны. Несколько таких дирижаблей было построено в начале XX века, получивших по имени своего создателя название «Цеппелины».
В годы Первой мировой войны они нашли некоторое применение в военных целях, однако по , причине их большой уязвимос ти большого распространения не получили. В 30-е годы немецкие дирижабли использовались для перевозки грузов и пассажиров на ряде воздушных линий.
Гитлеровское руководство широко использовало свой парк дирижаблей для пропаганды научно-технических возможностей и военной мощи фашистской Германии. Дирижабль «Граф Цеппелин» совершил полёт в Арктику. Во время Олимпийских игр 1938 года над берлинским олимпийским стадионом завис огромный воздушный корабль со свастиками на корпусе. Были освоены воздушные линии в Южную Америку, а в 1936 году было открыто регулярное сообщение между Франкфуртом и Нью-Йорком.
Перелёт через океан на воздушном корабле был доступен лишь состоятельным людям, считался поступком экстравагантным и смелым. Билетстоил400долларов — большие деньги по тому времени. Это могли себе позволить богатые деловые люди, дипломаты и различные знаменитости. После своей победы на ринге над Джо Луисом на дирижабле вернулся в Германию Макс Шмелинг.
Обслуживать новую линию должен был дирижабль 12 129, носивший имя Гинденбурга. Длиной 245 метров и 41 метр в поперечнике, «Гинденбург» был в то время крупнейшим воздушным объектом, созданным человеческими руками. Корабль пилотировал опытный экипаж с тремя сменными капитанами, который уже 34 раза пересекал Атлантический океан, перевезя в общей сложности 1 100 пассажиров. В расписании на 1937 год стояло 17 полётов до Нью-Йорка.
Знаменитая фортепианная фабрика «Блютнер» создала для Гинденбурга» особое легковесное пианино. Во время перелёта дирижабля через Атлантику в 1936 году состоялся первый фортепианный концерт в воздухе, который транслировали 36 радиостанций мира.
В свой последний полёт «Гинденбург» стартовал во Франкфурте вечером 3 мая 1937 года. На борту находились 61 человек команды и только 36 пассажиров. Многие места оказались свободными. Корабль пересёк Атлантику с десятичасовым опозданием из-за сильного встречного ветра. От западного курса пришлось значительно отклониться к северу, почти до берегов Гренландии, но все системы работали исправно, и к 15 часам 6 мая дирижабль подлетел к Манхэттену.
Несмотря на опоздание, команда не отказалась от традиционного почётного круга над городом. Пассажиры прильнули к открытым окнам гондолы, наблюдая панораму Нью-Йорка. Шли последние приготовления перед подходом к посадочной мачте на аэродроме в Розендале, в 80 километрах южнее Нью-Йорка. Однако в 16 часов наземный командный пункт сообщил о приближении грозового фронта, и капитан принял решение обойти его, летя вдоль побережья. Погода улучшилась лишь к 19 часам, и корабль стал возвращаться к Розендалю. В 19.25, находясь над местом приземления, дирижабль взорвался. Буквально менее чем за минуту воздушный титан исчез в море огня, оставив на земле кучи пепла и обугленной алюминиевой арматуры.
Последний из ныне живущих членов команды «Гинденбурга», капитан Эдуард Боэтиус, вспоминает, как в момент приземления он ощутил толчок, потрясший корабль, и увидел столб огня над гондолой. До земли было 2,5 метра, он выпрыгнул через окно и отбежал в сторону от горящих обломков. На борту погибли 35 человек — 22 члена команды и 13 пассажиров, погиб также один человек из наземного персонала аэродрома. Из 62 оставшихся в живых членов команды и пассажиров многие получили тяжёлые ожоги и увечья. Учитывая масштабы взрыва (сгорело 190 тысяч кубических метров водорода), потери могли быть значительно выше.
причинах взрыва на «Гинденбурге» ходило множество слухов и различных разъяснений. Не исключалась возможность террористического акта. Перед полётом в Америку в печать проступили сообщения, что появление немецкого дирижабля со свастикой на борту будет критически воспринято общественным мнением страны. Посол Берлина в США получал письма с угрозами. Выдвигалась и версия подрыва корабля самим нацистским руководством. Однако превалировали объяснения технического порядка, в частности, возникновение электростатического разряда, произошедшего из-за утечки в одном из газовых баллонов. Позже указывалось на то, что большим недостатком воздушного корабля была легко воспламеняющаяся внешняя обшивка его корпуса. Указывалось, наконец, и на возможность возгорания паров горючего двигателя.
Гибель «воздушного Титаника» подтвердила существовавшие сомнения по поводу целесообразности кораблей «легче воздуха», их ненадёжности и безопасности. Полёты немецких дирижаблей продолжались до 1940 года, однако уже без пассажирских перевозок. Использование дирижаблей в начавшейся Второй мировой войне было отвергнуто всеми воюющими сторонами в силу их высокой уязвимости перед зенитным огнём.
От использования воздушных гигантов-дирижаблей как транспортного средства научно-техническая мысль не отказалась. Разработка новых систем подобных судов ведётся в настоящее время в целом ряде стран. Свои традиции в области строительства дирижаблей решила подтвердить Германия. Наследники Фердинанда Цеппелина сконструировали крупнейший в мире 75-метровый дирижабль. Аппарат находится сейчас в Японии, где его приобрела корпорация «Сатоми нака-томи». Дирижабль предназначен для воздушных прогулок посетителей всемирной выставки «Экспо-2005», которая открывается в марте нынешнего года в городе Кобэ.
А недавно в Российской прессе появилась информация о том, что уже осенью этого года дирижабли займутся обеспечением порядка на дорогах Москвы. Компания «Авгуръ» изготовила два патрульных дирижабля, каждый стоимостью 500 тысяч долларов. Эксплуатация дирижаблей очень выгодна — расход топлива здесь в пять раз ниже, чем на вертолётах, для дозаправки используется 92-й бензин. Оболочки дирижабля раз в месяц наполняются гелием. Выключив двигатель, дирижабль может хоть сутки висеть в воздухе неподвижно. Но главное качество этой забытой чудо-машины — надёжность. Если выйдет из строя двигатель, дирижабль не рухнет камнем на землю, а спланирует в нужное место.
Оба дирижабля будут отслеживать ситуацию на дорогах, цифровая аппаратура, установленная на их борту, будет разбираться, кто прав, а кто виноват в дорожно-транспортных происшествиях. Всю информацию планируется передавать в Городской диспетчерский центр. Руководство ГИБДД надеется, что вскоре появятся дирижабли для розыска угнанных автомобилей, дирижабли «скорой помощи» и МЧС.
