Крупнейшие кушитские народы — сомалийцы, оромо, омето, кафа, беджа и другие — не принадлежат к негроидной расе, а относятся к так называемой эфиопской, переходной расе, сочетающей черты европейской и негроидной. От негроидов кушитам достался завидный рост и тёмный, но красноватый, цвет кожи. 
Волосы у них вьются, но никогда не достигают густоты и курчавости негроидов.
Своё название кушитские народы получили по имени созданного ими в древности африканского государства Куш. Его центрами были города Напа-та и Мероэ, расположенные на территории современного Судана. Влияние могущественных кушитских владык распространялось на территории современных Эфиопии, Сомали и Уганды.
С Египтом они вынуждены были долгое время считаться. Но в X веке до н.э. Египет был ослаблен постоянной социальной борьбой, когда, как сказано в надписи из храма Амона, «годы проходили в борьбе и каждый стремился схватить своего соседа».
Фараон Яхмос II стремился смягчить ситуацию и, по словам Геродота, «издал закон, в силу которого каждый египтянин ежегодно был обязан указывать областному начальнику все свои средства к жизни; тот, кто этого не сделает или кто не может показать, что он живёт законными средствами, наказывался смертью». Геродот отмечает также, что греческий реформатор Солон заимствовал у египтян этот закон.
Однако Египет уже не мог содержать большую и хорошо вооружённую армию. К тому же среди наёмников становилось всё больше ливийцев и нубийцев, а многие выходцы из приграничных пустынь занимали жреческие должности. Опираясь на них, в 725 году до нашей эры кушитский царь Пианхи сумел покорить земли своего бывшего могущественного сюзерена, ослабленного внутренней борьбой.
Захватив Египет, Пианхи положил начало XXV династии фараонов. Почти столетие именовали себя фараонами Египта пришельцы из Напаты. Получив доступ к Средиземно-морскому побережью, царство Куш в это время стало мировой державой. Кушиты поддерживали активные торговые связи с государствами Востока, с внутренними племенами Африки, в том числе и Кении, к северным границам которой вплотную примыкали земли Куша.
На протяжении тысячелетий, судьба двух народов, египтян и кушитов, тесно переплеталась. Тень великой державы навсегда сохранилась над Кушем. В самом Египте, где воцарились кушиты, во всём чувствовалось стремление к подражанию и копированию величия бывшего властелина. Так, над могилой Пианхи была сооружена пирамида, хотя в самом Египте их не строили уже примерно за тысячу лет до этого. Не исключено, что тело Пианхи мумифицировали.
Один из преемников Пианхи, Тахарка, в надписях изображал себя в качестве подлинного египетского фараона. Однако, в 671 году до н.э. великий ассирийский царь Асархаддон завоевал Египет и обратил Тахарку в бегство.
Первые систематические раскопки царства Куш проводил в начале 20-х годов прошлого века американский археолог Джордж Райзнер. Он проник в гробницы кушитских фараонов, но нашёл их разграбленными древними похитителями сокровищ. Правда, они не смогли унести стены, на которых сохранились ритуальные сцены с изображениями богинь Изиды и Нефтиды и иероглифические тексты. Во время перехода умершего фараона в мир иной разыгрывалась мистерия. При этом два жреца, на плечах у которых были написаны имена Изиды или Нефтиды, произносили песню-плач над телом покойного.
В прахе гробниц были найдены и кое-какие утерянные грабителями ценные предметы, например, золотая маска одной из супруг фараона Та-харки, золотое кольцо этого фараона с изображением священного оберега — Глаза Гора, великолепная золотая пекто-раль с изображением крылатой Изиды, цилиндр, содержавший магический папирус, статуэтки из малахита и кварца. Эти и другие находки пополнили коллекцию древностей музеев в Каире и Хартуме.
Археологи установили, что во время правления кушитских фараонов в Египте высокого развития достигают многие ремесла. Металлургия вытесняет технику обработки камня. От кушитов большинство суданских племён узнали секрет получения железа, поскольку именно Напата и Мероэ ещё в III-I веках до н.э. оставались в числе крупнейших центров выплавки чёрного металла на всём континенте.
Ещё одним важным центром древнего кушитского государства был земледельческий район Керма. По сей день эта территория цветущего плодородного края, расположенного в Судане по берегам Нила. Фараоны XVIII и XIX династий, правившие Египтом, более трёх тысяч лет назад, построили здесь храмы богу Амону, пирамиды, а кушитские фараоны в VLU веке до н.э. основали на левом берегу столицу своего царства Напату. Нынешняя Мероэ также находится на левом берегу Нила, а посёлок Керма — на правом.
Лишь в 23 году до новой эры царство Куш пало под ударами римских легионеров, уступив титул сильнейшей державы Африки древнеэфиопскому государству Аксум.
