В 1623 году голландский купец и мореплаватель Ян Карстенз проплывал мимо тогда ещё безымянного острова Папуа -Новая Гвинея. Он видел своими глазами людей из племени асматов. Чудо заключалось в том, что голландским морякам удалось живыми покинуть остров и не стать праздничным обедом для племени людоедов, которое коллекционировало черепа своих жертв.
Увы, в этих диких привычках смог удостовериться славный английский капитан Джеймс Кук, который 3 сентября 1770 года высадился здесь же со своего барка «Индевор» у деревни Пиримапун.
В 1826 году в Папуа высадилась команда голландца Кольффа, их аборигены встретили боевыми криками, стрелами, копьями и неизвестным белым порошком, ослепляющим пришельцев. Голландцы основали здесь свою колонию, а с собой в Европу взяли поделки дикарей: резные статуэтки и маски из дерева с узорной резьбой. Эти поделки вскоре высоко оценили европейские художники Анри Матисс, Пабло Пикассо и российский живописец Марк Шагал.
Но оставаться в племени асматов надолго европейцы не решались, ибо гастрономические пристрастия аборигенов не позволяли им долго терпеть вегетарианской диеты.
Первая охраняемая станция здесь была создана в 1938 году, но начавшаяся война заставила о ней забыть. Асматы о военных действиях в Европе даже не догадывались. После войны сюда (в район Мимика) приехал голландский миссионер, отец Зегва-ард. Он установил здесь миссию католической церкви. Вскоре на Папуа прибыли антропологи и другие учёные, которые взялись за воспитание аборигенов. Во всяком случае от каннибализма асматов отучить удалось.
В 1961 году Майкл Рокфеллер — американский этнограф, антрополог, сын миллиардера Нельсона Олдрича Рокфеллера, пропал без вести во время экспедиции в Индонезии. Он отправился в Папуа собирать резные поделки асматов и исчез. Майкл давно мечтал отправиться в научную экспедицию в Океанию, собрать коллекцию экспонатов, описать жизнь и быт аборигенов. Нельсон Рокфеллер приветствовал это решение сына и выделил ему деньги на поездку. Но американцы не учли привычек асматов. До сих пор не установлено, что же произошло с Майклом Рокфеллером. Может, он утонул в реке или его съел крокодил. Самая реальная версия — Рокфеллера убили и съели асматы. По словам христианского миссионера Яна Смита, чья миссия находилась неподалёку от селения асматов, он видел, как аборигены носились с одеждой пропавшего исследователя. Они даже показывали ему человеческие кости, которые могли принадлежать Майклу. Но вскоре Смит и сам трагически погиб. Другой миссионер говорил, что аборигены также хвастались перед ним убитым и съеденным белым человеком, чей череп с «железными глазами» (очками, которые носил Рокфеллер) хранился у шамана племени, но никаких подтверждений этому не нашлось.
Также распространена версия, что Рокфеллер был убит ас-матами, испугавшимися, что он — морское божество, вышедшее из воды. По их поверьям, божество имело человеческий облик и белый цвет кожи.
Дикие люди, у них, согласно одному из ритуалов, брат нередко убивает брата, а затем съедает его мозг и сердце, чтобы впитать ум и отвагу убиенного родственника.
Американскому путешественнику Тобису Шнибауму удалось поучаствовать в одном из ритуалов асматов. Правда, воспоминания об этом приключении до сих пор мучают его. Неделю То-бис пробирался сквозь джунгли. Наконец, ему удалось выйти к поляне, на которой располагалось несколько хижин. Асматы,
поражённые видом невероятного создания (белого человека они видели впервые), ощупывали Шнибаума. Тот мысленно попрощался с жизнью, но сумел заинтересовать собой аборигенов, ему позволили подсесть к костру, где члены племени рассматривали трофеи, которые отняли только что у американца. И он остался жив!
На жизнь асматов первоначально повлияла окружающая среда. Тёплый, благоприятный климат, богатая растительность, море и наличие питьевой воды. Долгое время (и сейчас) они добывали крахмал (метроксилон) саговой пальмы. Здесь всегда в достатке рыба, а в джунглях водится дичь, за которой асматы охотятся самым примитивным способом (лук, стрелы, копья).
Дерево обеспечивает их дровами для костров, материалами для изготовления лодок, резных фигур и масок, которые очень высоко ценятся в мире. Почва в джунглях сырая, болотистая, а потому жители ставят свои хижины над почвой, дабы туда не проникала вода. Некоторые дома аборигенов возносятся к небу на высоту до 25 метров. При этом у каждой семьи принято иметь по нескольку хижин. Это обусловлено тем фактом, что у асматов практикуется полигамия. Каждый мужчина может иметь по нескольку жён. Европейские миссионеры с такой традицией аборигенов борются, но не всегда с успехом.
К тому же тут популярен и другой обычай, он называется папитдж. Аборигены временно обмениваются жёнами, и те ничего не имеют против! Есть тут и другая традиция. Если умирает старший брат асмата, то его младший собрат должен жениться на его вдове, дабы она не испытывала нужды ни в чём.
У асматов почитание предков возводится в высшее достоинство семьи, особенно если их предок являлся искусным и храбрым воином. Тогда всё жилище украшается статуэтками, фигурами и масками боевого героя. Такие изделия пользуются сейчас высочайшим спросом. Самые богатые коллекции резных фигур асматов хранятся в американском музее Метрополитен в Нью-Йорке и в Амстердамском тропическом музее (Tropenmuseum). Чтобы собрать такую коллекцию, любители искусства готовы рисковать собственной жизнью и в одиночку отправляться в гости к людоедам.
Сейчас, конечно же, асматы потихоньку прекращают практиковать каннибализм, но иногда срываются с пути цивилизации и возвращаются к варварству, в чём очень легко убедиться, стоит только подсесть к их костру. Слопать наивного европейца для папуаса — плёвое дело!
