Великие географические открытия XV—XIX веков расширили представления людей о планете. Однако две точки, чисто виртуальные, никак не отмеченные природой оставались недостижимыми — Северный и Южный полюса.
Впервые идею достижения полюса воздушным путём высказал французский аэронавт Дюпон-Делькур. На самолёте пробовал достичь Северного полюса Руал Амундсен, однако это ему не удалось. Итальянский инженер-конструктор, генерал Умберто Нобиле впервые высказал идею использовать для достижения цели дирижабль.
Умоерто увлёкся дирижаблями ещё во время Первой мировой войны.
Тогда все воюющие страны имели дирижабельные флоты.
В отличие от немецких «цепеллинов» жёсткой конструкции итальянский инженер считал более прогрессивной полужёсткую конструкцию «воздушных мамонтов» и доказал, что они лучше выдерживают сильные ветры и штормы. Основу аппарата конструкции генерала составляла лёгкая ферма, к которой крепилась мягкая оболочка. Дирижабль мог изгибаться на поворотах, как железнодорожный состав. В качестве заполняющего газа использовался водород.
В местечке Чампино, недалеко от Рима, был создан завод по производству дирижаблей, находившийся в ведении Военного министерства. Строительство возглавлял Нобиле. К 1921 году было построено 13 дирижаблей, поступивших на вооружение армии.
Правительство во главе с Муссолини поддержало идею Нобиле добраться до полюса на дирижабле, однако денег на экспедицию давать не хотело. Было выработано компромиссное решение продать дирижабль известному датскому полярному исследователю Руалу Амундсену за три четверти стоимости.
Большую часть финансирования этого проекта взял на себя американец Линкольн Эльсворт. Так осуществилась экспедиция, вошедшая в историю под названием «Экспедиция Амундсена-Эльсворта-Нобиле». Она должна была стартовать с острова Шпицберген, находящегося ближе всего к полюсу.
Путешествие из Италии к этому острову тоже представляло собой нелёгкую задачу. Сначала дирижабль прибыл в Ленинградскую область в деревню Сализи, там сохранился огромный эллинг, построенный ещё перед Первой мировой войной. Советское правительство взяло на себя все расходы, связанные со стоянкой «Норвегии», так назывался воздушный корабль.
5 мая 1926 года Нобиле взял курс на Шпицберген. Над Северным Ледовитым океаном случилось ЧП. Заглох один из двигателей. Началось обледенение. Мокрый снег, налипший на дирижабль, мгновенно смерзался и своей тяжестью перегружал корабль. Огромная серая сигара двигалась буквально в нескольких метрах от поверхности воды. Итальянцы сбрасывали в волны всё, что только можно. Однако «Норвегия» опускалась всё ниже. Тогда механик Чиччоне влез на «спину» корабля, держась за верёвку, и попытался соскоблить снег. Это помогло, «Норвегия» благополучно прибыла в Кингсбей. Сюда, в Королевскую бухту нагонял тёплые воды Гольфстрим.
И вот «Норвегия» снова поднялась в воздух и взяла курс на север. Летательный аппарат облегчили самым жёстким образом. Из личных вещей позволялось взять лишь 5 килограммов. В брезентовой гондоле отважным навигаторам было очень холодно. Внизу проплывала ледяная пустыня, изрезанная огромными торосами.
Умберто и его товарищи видели белых медведей. 12 мая 1926 года дирижабль завис над полюсом. Умберто, убедившись по приборам, что он находится над той самой заветной точкой на земной поверхности, смахнул скупую мужскую слезу. Мечта всей его сорокалетней жизни осуществилась. Командир воздушного судна отдал приказ сбросить государственные флаги — Италии, Дании и США. Через два часа «Норвегия» возобновила полёт. Нобиле несколько раз менял курс, надеясь обнаружить таинственную землю Гарриса, в существование которой верили многие полярники, в том числе и Амундсен. Однако остров не был найден. «Новегия» проплыла над полюсом льдов, средней точкой между азиатским и американским континентами. Корабль вошёл в полосу тумана.
Снова началось обледенение, прекратилась радиосвязь, вести корабль по звёздам стало невозможно. Умберто прокладывал курс с помощью компаса, который в высоких широтах часто даёт сбои.
Затем новая напасть. Пропеллеры срывали куски льда и расшвыривали их в стороны. Ледяные «пули» пробивали обшивку дирижабля. Члены команды лезли наверх и заштопывали дыры, вися над бездной. Однако все злоключения закончились, и через несколько дней дирижабль совершил посадку в селении Теллеер на Аляске.
Умберто встретили на родине как героя. Ему предоставили кафедру в Неапольском университете. Теперь Муссолини готов был вложить средства в новую экспедицию, чтобы установить на Севере приоритет Италии. Нобиле был удостоен аудиенции Папы Римского. Тот вручил ему большой деревянный католический крест, полярник должен был сбросить его на полюсе.
Началось строительство нового, более мощного дирижабля «Италия». В середине мая 1928 года он пришвартовался в Кингсбее и совершил несколько пробных полётов. 25 мая дирижабль достиг полюса были сброшены крест и итальянский флаг. Однако на следующий день рация «Италии» прекратила отвечать на позывные.
Весь мир встревожился, радиостанции настраивались на волну полярной команды. Советский радиолюбитель из деревни Вохмы Северо-Двинской области первым принял сигнал бедствия экипажа «Италии».
Оказалось, дирижабль потерпел крушение близ Шпицбергена. Произошло это так. Корабль попал в шторм, обледенелый дирижабль опустился страшно низко и ударился о высокий торос. Во время столкновения погиб механик Помелла. Гондола разломилась, и люди вывалились на лёд. Облегчённая махина вновь взмыла в воздух, унося в повреждённой гондоле 6 членов команды. Остальные 9 вместе с командиром «Италии» остались на льдине. По счастью, вместе с ними на снег вывалилось и продовольствие, палатки и самое важное — рация. Однако путешественники сильно пострадали. У Мальмгрена была сломана рука, а у Умберто ноги. Однако в руках он держал свой талисман, собачку Титтину, которую всегда брал с собой в путешествия.
Дальнейшее развитие полярной драмы красочно показано в фильме «Красная палатка». Было снаряжено несколько спасательных экспедиций. Группы на собачьих упряжках, альпийские стрелки не нашли обитателей красной палатки, и сами просили о помощи. Навстречу погибающему во льдах другу ринулся Амундсен на борту самолёта и… пропал без вести. Лишь итальянские власти проявили равнодушие. Базовый корабль экспедиции «Читта ди Милано» пытался прорваться, но столкнувшись со льдами, повернул назад. Больше итальянцы не предпринимали попыток спасти своих соотечественников.
Шведский лётчик Лундборг сумел обнаружить дрейфующих на льдине и посадить свой самолёт. Он мог взять только одного пассажира. Терпящие бедствие предоставили это право страшно истощённому Умберто. Он сел в самолёт, держа на руках Титтину. Во время второго полёта самолёт Лундборга перевернулся, и он сам стал пленником льдов. Судьбу невезучих полярников решил мощный советский ледокол «Красин». Чех Франтишек Бегоунек, участвовавший в экспедиции, так описал свои чувства: «12 июля 1928 года мы отчётливо услышали сирену «Красина». Никакая музыка в мире не казалась мне такой упоительной, как эти звуки!»
Однако шестерых унесённых «Италией» так и не нашли, так же, как и пропавшего без вести Мальмгрена.
На этот раз Нобиле встретили на родине как предателя, обвинили в крушении дирижабля и в том, что он первым был снят со льдины.
Всю оставшуюся жизнь Нобиле пришлось оправдываться. Лундборг имел приказ взять на борт именно его, генерал должен был помочь организовать поиски остальных пропавших групп. Однако враги генерала заявили, что он спасал свою шкуру.
Была создана комиссия, расследовавшая причины трагедии, в результате которой погибли 17 человек. Единственным виновником был назван Нобиле.
Умберто был уволен из ВВС Италии, не мог больше заниматься любимыми дирижаблями. Ему всё труднее становилось дышать в фашистской Италии, и он принял предложение Советской России возглавить конструкторское бюро по созданию дирижаблей. Умберто вместе с дочерью Марией приехал в СССР. Позднее он сказал в одном из интервью: «Я прожил в России пять лет. Это был самый счастливый период моей жизни».
В 1931 году конструктор принял участие в советской полярной экспедиции на ледоколе. Один из построенных под руководством итальянца дирижаблей «СССР В-6» установил в 1936 году мировой рекорд длительности полёта — 130,5 часа. Однако со временем Умберто понял что правление Сталина, по сути, представляет собой фашистский режим. В 1936 году Умберто переехал в США.
На родину он вернулся лишь после войны. Решение комиссии по причинам гибели «Италии» к тому времени было признано неверным. Нобиле вернули звание генерала ВВС и снова пригласили преподавать в Неаполь. В 1946 году он был избран депутатом Итальянской конституционной ассамблеи.
Остаток жизни путешественник посвятил систематизации научных наблюдений, сделанных им во время полётов и морских арктических экспедиций резюмировав свой опыт в книге «Мои полярные полёты», вышедшей в 1959 году. Ныне итальянцы гордятся своим героическим соотечественником, на родине Нобиле, в местечке Лауро под Салерно, установлен его монумент.
