Самой заветной мечтой учёных-романтиков прошлого считалось небо, полёт над землёй и свободное парение под облаками. Сейчас небо покорено, но не утихают споры, кто же внёс наибольший вклад в победу человека над законом всемирного тяготения.
Американцы отдают первенство братьям Райт. С ними не согласны французы, указывая, что Феликс дю Темпл де ля Круа, гражданин Франции, совершил первый управляемый полёт в 1874 году. В России «отцом авиации» не без оснований называют А.Ф. Можайского, который в 1884 году на «воздухоплавательном снаряде» собственного изобретения поднялся в небо.
Каждый из перечисленных героев вправе считаться первопроходцем, но в списке не хватает имени учёного, изобретателя, лётчика и мечтателя, коего бразильцы почитают не менее футбола и Господа Бога, речь об Альберто Сантосе-Дюмоне.
Бразилец Альберто Сантос-Дюмон всю жизнь посвятил детской мечте — полётам к облакам. Он внёс в авиастроительство дух романтизма и бескорыстия, который не полагался братьями Райт достойной чертой для подражания. Сантос-Дюмон первый ещё в 1908 году выдвинул идею о перспективности монопланового самолётостроения перед биплановым. Тогда его мысль не нашла применения в авиации, но уже через 15-20 лет именно монопланы определяли прогресс мирового самолётостроения.
В отличие от братьев Райт Сантос-Дюмон не имел обыкновения патентовать свои изобретения и конструкторские идеи, полагая, что небо и авиация — общее дело человечества, где нет места меркантильности и тайнам. Этот учёный свято верил в идеал — покорение неба человеком уничтожит границы, разделяющие земной шар на государства, людей на классы, расы, национальности и сословия. Это приведёт человечество к благоденствию. Такой это был романтик в розовых очках, и только поэтому он всякий раз отказывался патентовать свои революционные открытия, инженерные идеи и воздушные аппараты собственного изготовления.
Альберто Сантос-Дюмон родили в 1873 году в Пальмире в весьма состоятельной семье. Он стал 11-м ребёнком. Его отец был владельцем крупной кофейной плантации. Настолько огромной, что Дюмон-старший — человек с превосходным техническим образованием — сам спроектировал и построил железную дорогу и паровозы, дабы использовать эти технические средства в своей кофейной империи. Ещё он изобретал и собирал тракторы, работавшие на паровой тяге. Эти новшества быстро сделали миллионера миллиардером, которого окрестили «кофейным королём Бразилии».
«Король» баловал своих детей, но заставлял их учиться. У каждого ребёнка семьи Дюмон были частные преподаватели, давшие им чёткое образование, позволившее им продолжить обучение в лучших университетах мира. Не был исключением и Альберто. К10 годам он перечитал все книги Жюля Верна, заразившись фантастическими мечтами. Альберто привлекало не море, а голубое небо и багровые бразильские закаты, которыми он любовался по вечерам. Позднее в своих мемуарах Альберто упоминал, что именно созерцание горизонтов подтолкнуло его к идее покорения небес. Но стартовал Альберто с паровозов и тракторов своего отца. Он их осваивал, изучал, водил и ремонтировал в порядке праздного хобби.
По традиции, свойственной времени, Альберто, получив базовое домашнее образование, отправился в Кампинас для дальнейшего обучения. Однако учёбу пришлось оставить. С отцом Альберто случилась беда.
Объезжая верхом свою кофейную плантацию, Дюмон-старший упал с коня и повредил позвоночник. В результате травмы у него парализовало ноги. И тут глава семейства, к изумлению родственников, вспомнил, что в его жилах течёт французская кровь, и засобирался на родину. Поначалу этому ник-то не поверил, но Сантос-старший поразил собственную семью и высшее бразильское общество, продав кофейную плантацию. Вскоре он приобрел имение во Франции. Так Альберто в 17 лет оказался в Париже, где тогда наблюдался воздухоплавательный бум.
Перво-наперво юноша приобрёл автомобиль, на котором посещал частных преподавателей физики, химии, механики и электричества. В перерывах между занятиями Альберто тайно заезжал к ещё одному эксклюзивному мэтру — владельцу и пилоту воздушного шара. Полёты на шаре Сантос-Дюмон совмещал с изучением технической базы этого сооружения. Освоив аппарат, Альберто приступил к изобретению собственных воздушных шаров с ручным управлением. Он объяснял прихоть тем, что парить в пространстве по воле ветра — неразумно. Надо заметить, что управлять в те времена шарами ещё никто не умел, если не иметь в виду использование мешков с песком.
Первый воздухоплавательный шар Альберто назвал «Бразилия». Он поднимал на нём в небо всех желающих, не беря платы. Его аппараты управлялись и приводились в действие от педальной тяги, а некоторые работали от двигателей. Главное — они летали и были управляемыми. Первый шар он поднял в 1898 году, после чего перешёл на создание дирижаб-лей собственных конструкций. В период с 1898-го по 1905 год Альберто построил по собственным проектам 11 цеппелинов, проекты которых делал доступными для всех инженеров.
Испытания своих творений он проводил публично, чтобы публика и специалисты могли увидеть все достоинства и недостатки его машин. Это коренным образом отличало Сантоса-Дюмона от братьев Райт, предпочитавших работать и испытывать свои машины в полной секретности, патентуя каждую значительную деталь аппаратов. А бразилец, как истинный фанатик, желал покорить небо для всего человечества, мечтая, сделать мир счастливее.
Дюмон своими поступками буквально призывал публику к занятию воздухоплаванием. В1901 году он при огромном скоплении народа облетел на дирижабле Эйфелеву башню. Парижане рукоплескали ему, как герою. Альберто повадился эпатировать публику, летая низко над Елисейскими полями или, к примеру, подлетая к открытому парижскому кофе, чтобы выпить там чашечку кофе с круассаном. Затем, раскланившись перед дамами, он поднимался в люльку дирижабля и скрывался в небе.
В 1901 году Дюмон создал дирижабль № 5 (он давал своим детищам порядковые номера). Его машины поднимались в небо на водороде. Однажды водород испарился из аппарата, и он стал резко снижаться, зацепившись бортом за фасад отеля «Трокадеро». Раздался взрыв. Альберто каким-то чудом остался в люльке дирижабля невредимым. Затем он выбрался из кабины и под аплодисменты прохожих по карнизам взобрался на крышу гостиницы.
В том же году Сантос-Дюмон получил приз за успехи в воздухоплавании. Он промчался на дирижабле № 6 со скоростью 22 , км/ч, что считалось тогда невиданной скоростью. Менее чем за полчаса он преодолел 11 км. Ему вручили 100 тысяч франков (огромные тогда деньги), которые он поделил между своими рабочими и парижскими нищими.
В 1903 году Сантос-Дюмон научил управлять дирижаблем 19-летнюю красотку Аиду Д’Акосту, которая поднялась в небо, став первой в мире женщиной-пилотом. Через год, оказавшись в Штатах, его пригласил к себе на ужин президент США Теодор Рузвельт, сочтя визит героя за честь.
Чтобы стало понятно, какой популярности достиг Сантос-Дюмон, достаточно отметить, что в Париже вошли в моду панамы, т.к. аналогичный головной убор носил Дюмон. Рубашки с высокими воротничками тоже дань уважения бразильскому лётчику. А ручные часы на ремешке Луи Картье (основатель знаменитой часовой фирмы) изготовил специально для Дюмона и по его просьбе, чтобы было удобнее следить за временем в полёте.
К1905 году Альберто полностью переключился на разработки аппаратов тяжелее воздуха — над самолётами Помимо аэропланов, Дюмон проектировал и вертолёт, став пионером в этой отрасли. Тогда же он создал свой знаменитый аэроплан 14-бис, летавший хвостом вперёд. Зато в отличие от самолётов братьев Райт, 14-бис самостоятельно поднимался в небо и легко управлялся. Самолёты братьев Райт поднимались в воздух от различных катапульт либо по специальным рельсам.
Отличительной чертой первых аппаратов было отсутствие на них всяких устройств для приземления. Некоторым пилотам удавалось кое-как взлетать, но посадка отдавалась на волю случая. Души многих первых лётчиков сразу же после посадки отправлялись в небеса, в то время как их тела — на кладбища.
Дюмон придумал и использовал на 14-бис намертво крепившееся колёсное шасси, которое позволяло совершать мягкую посадку.
В октябре 1906 года 14-бис совершил официальный полёт при скоплении народа. Самолёт Дюмона преодолел, оторвавшись от взлётной полосы, 60 метров. Сейчас нам смешно о таком читать, но в 1906 году это воспринималось невиданным достижением техники. При этом 14-бис оторвался от земли всего на 2-3 метра. Аэроклуб Франции зафиксировал достижение «как первый в Европе эксперимент по преодолению расстояния по воздушному пространству на аппарате тяжелее воздуха при помощи мощности двигателя и без попутного ветра». За данное достижение Альберто вручили денежный приз французского мецената Эрнеста Аршдеакона, обещанный пилоту, который первым одолеет по воздуху дистанцию в более чем 25 метров.
А уже 12 ноября Сантос-Дюмон установил свой первый мировой рекорд, одолев отрезок в 220 метров. На это ему понадобилось всего 22 секунды.
Бразильский специалист уделял много времени усовершенствованию и разработкам важных деталей машин, не забывая и о дизайне. Особое внимание Альберто уделял такому новшеству, как элерон. Его 14-бис стал первым самолётом, который успешно использовал данную деталь управления креном воздушного аппарата. Сантос неустанно совершенствовал двигатели аппаратов, первым обратив внимание на соотношение веса к мощности мотора. Каждая его следующая машина была лучше предыдущей и оснащалась всеми возможными новшествами, из коих Альберто не делал тайны.
22 ноября 1906 года он представил новый самолёт и первый моноплан «Демуазель», который построил всего за 15 дней для собственных транспортных нужд. Фюзеляж самолёта он усилил бамбуковым лонжероном, сделал специальное 3-колёсное шасси, над коим установил кресло — место пилота. Точные чертежи «Демуазель» Альберто опубликовал в журнале. Моноплан «Демуазель» был новым словом в авиации. На этой машине он сделал первые международные перелёты: в сентябре 1909 года полёт Сан-Сира — Бук (дальность 8 км) и перелёт на 18 км за 16 минут. «Демуазель» очень легко управлялся, важную роль в этом выполнял хвост самолёта, лонжероны и форма крыльев. Это признавали даже братья Райт, создававшие свои аппараты для зарождающихся ВВС США, что Альберто считал неприемлемым.
В январе 1910 года Сантос попал в авиакатастрофу. Причины её до сих пор не установлены. После этого инцидента Альберто так и не оправился. У него резко ухудшилось зрение, стал развиваться рассеянный склероз. Пилота одолела жуткая депрессия. Он закрыл свою мастерскую и отдалился от дел. Альберто переселился в деревню. Вскоре началась война 1914 года. И здесь Сантос-Дюмон испытал самое сильное потрясение в жизни, когда узнал, что военные используют самолёты для сбрасывания бомб на людей. Для бразильского романтика это было сравни апокалипсису: «Я полагал, что авиация сблизит людей, сделает их равными и счастливыми, а они убивают друг друга посредством самолётов».
Вскоре Альберто перебрался в родную Бразилию, где продолжал из своего сада созерцать небо Бразилии. Он ушёл из жизни в полном забвении. Говорят, он повесился. Однако точная причина смерти этого идеалиста неизвестна. Альберто Санос-Дюмон навечно ушёл в небеса в июле 1932 года.
